人类早期的造屋目的明确，遮风挡雨的庇护所。门窗的出现，功能也很原始，通风采光。窗字的古写为“囱”，亦读窗，今读囱，烟囱。窗字的古义明晰，通风之用，起码是通风功能大于采光功能。门的繁体字，本义为双开，单开为户，故有门户之说。牖，专指开在墙壁上的窗。囱是开在屋顶上的窗。了解这些基本概念很重要，可以帮助看清门窗的演变。
先秦以前的建筑无实物存世，但仍可以想见其简陋。《淮南子·说山训》有一段明确描述很是有用：“受光于隙，照一隅；受光于牖，照北壁；受光于户，照室中无遗物。”又说：“十牖毕开，不若一户之明。”这一段文字记载，给了我们大量有价值的信息。首先是当时建造房屋也是坐北朝南，门与窗的设置方向同后来几千年的建筑传统并无二致；其次是牖的面积非常小，十牖不若一户。
这时的门窗功能原始，推想不会有任何装饰，甚至没有窗棂。大约在汉代，建筑上开始出现直棂窗，这只能从出土的明器得到证实。汉代崇尚厚葬，建筑模型作为陪葬品，时有出土，从这些建筑明器可以依稀分辨古门古窗。汉时的窗上还不能裱糊纸张，虽纸在西汉已经发明，但用于窗户还是几百年后的事情。《后汉书·梁冀传》有载：“窗牖皆有绮疏青琐。”绮为织物，遮风透光。
直棂窗的出现是建筑门窗的一大进步。首先是可以加大窗的面积。窗如无遮挡，房屋避风寒功能下降，窗如太大，关堵成为难题。直棂窗很好地解决了这个问题，加之汉代织物发达，裱糊窗上，实用而且美观。
到了魏晋时期，直棂窗大量出现，当时许多住宅围墙上没有成排的直棂窗。文人的造园运动，此时风起云涌，这使得门窗的社会功能复杂起来，它置身在景观与屋内的交界处，起到了“隔”的效用。崇尚老庄、笃信佛学的谢灵运（385－433年）在他那篇《山居赋》中有十分精彩的两句：罗曾崖于户里，列镜澜于窗前。罗列自然景观于门窗之前，是门窗美学意义的升华。
隋唐至宋，建筑门窗日趋成熟。《营造法式》图文并茂，将格子门的式样、纹饰、名称一一罗列。这时的建筑已明确分成大木作（构架）、小木作（装修）。小木作独立出来，使建筑艺术细腻化成为时尚追求。
以《营造法式》刊图为准，门窗装饰手段已经十分丰富，格心的变化多样，腰华板雕刻成熟，只是格子门的布局较单一，仅单腰串和双腰串两种。腰串是指格门框架中间横向木条，用以分割格门上下部分。单腰串格门是格门中非常简单的，只用一根横向木条将门分割，上部有格心，下部是障水板。这种式样的门比板门多了采光、美观、减重等好处；双腰串格门在中间再加一条横向木条，两条木条之间夹有腰华板，腰华板一般还有雕饰，由于位于水平视线范围，装饰效果佳。而宋代的窗仍以直棂窗为多，花式窗兼有。直棂窗有板棂和破子棂两种，板棂木条横断面为扁方形或方形。破子棂横断面为三角形，尖角冲外，平面冲里，以便裱糊。另外，《营造法式》上还有阑槛钩窗等其它形式。
古代建筑的板门过渡到格门中间还有一种门叫软门，它是框架结构，中间设有腰串，上不均打槽装板的一种新形式的门，好处是体轻，少变形。软门也可以说是格门的前身。
在比例关系上，宋代的格门宽而矮，而明清以来的隔扇门逐渐变得窄而高了。演变的原因有两个，一是明清隔扇门上面较少装横披窗，二是明清建筑隔扇门几乎装满建筑正面，片数多会使节奏感强并且容易平均分配。
明清建筑门窗无论官式建筑还是民宅，存世很多。隔扇与槛窗工艺成熟，式样繁多。尤其是文人荟萃、物阜民丰的江南建筑门窗，非常充分展示着古代工匠聪明才智的工巧之作。
格子门至明清已改称谓，叫隔扇门。活动开启者可称门，一般固定不动者也可称隔扇。不论用于外檐装修还是内檐装修，称谓不变。较之宋代格子门，明清的隔扇构造变得复杂一些，但制作原理没有改变。
腰华板改称绦环板，不像宋式格门仅在中间设置，而是在下部或上下部都有设置。
格心形式多样，除传统的双交四，三交六仍有保留，但更多的是攒斗、攒插、插接、雕结合等新工艺手段；障水板改称裙板，凡讲究者均做浮雕纹饰，大面积的浮雕与透光的格心产生强烈对比，装饰效果相得益彰。宋以后的建筑装修在主项门窗上煞费心机，部件名称均有所改动，现将明清流行称谓说明如下：
格心，也称菱花。早期外檐装修的主要装饰手段就是菱花形式，亦有称格眼的。
绦环板，俗写套环板，另有夹堂板一说，很少用。宋时称腰华板，简称腰板，今口语常用。
腰华板亦可写腰花板，因华、花两字通假，加之在腰部的花板，形象易记。
裙板，宋时称障水板，语意不详；也有写障板的，障碍之板；另有俗称挡板的，仅指素板而言。
抹头，抹在这里音变，读骂。宋时称腰串，但略有区别，腰串仅指中间部分的横木，而上下两头另有名称。但明清所指凡门窗隔扇上的横木均称抹头，故有六抹头、五抹头之说。
隔扇，凡可开启或拆卸者可称隔扇门，亦有写格扇的。宋时称格门，或称格子门。清代用于内檐装修的隔扇又称碧纱橱。
槛窗，俗称隔扇窗，与隔扇形式大同小异，为明清建筑门窗的主要形式，设置在槛墙之上。还有一种特殊的隔扇，不设绦环板和裙板，完全以格心形式出现，从上到下皆透光。这类隔扇称之“落地明造”，优点是透光好，缺点是牢固度差，易损坏。落地明造只在江南建筑中出现，北方地区寒冷风大，使之受限，未曾发现使用；另外，有类似折屏的隔扇，边挺两足落地，下部不设抹头，因为下边没有绦环板，另装有牙板，一般为门形式，曲线优美；这种式样的隔扇较少见，仅用于厅堂的内檐装修。
